31 января 1880 года от Бермудских островов отошел британский корабль «Атланта», имея на борту 290 курсантов и офц\
церов. На пути в Англию он бесследно исчез.
В декабре 1880 года в Карибском
море объявился корабль-призрак —
старый деревянный фрегат. Это была
«Атланта». Ее спустили на воду в
1845 году. Лет двадцать этот фрегат
бороздил моря под названием «Джуно» в составе оританского военного флота. Потом с него сняли все
вооружение — рангоут и такелаж —
и перестроили в плавучую тюрьму.
Но поскольку дубовый набор и обшивка его корпуса были в хорошем
состоянии, лорды Адмиралтейства
решили в 1878 году превратить «Джуно» в учебно-парусное судно. Его отремонтировали, поставили новые
мачты и реи. Пошили паруса и... переименовали в «Атланту».
Однако уже в пробном рейсе капитан Стирлинг обратил внимание
на слабую остойчивость и маневренность фрегата, и это вызвало у него
тревогу. «Атланта» плохо слушалась руля и опасно кренилась на зыби.
Фрегат поставили в док, укоротили его рангоут, перетянули такелаж и
укрепили балластную систему.
После первого учебного рейса на Мадейру пришлось внести еще коекакие изменения, чтобы повысить остойчивость. И 7 ноября 1879 года
«Атланта» снова вышла в море: ее маршрут пролегал через Азоры, Барбадос и Бермуды.
Сегодня можно с уверенностью утверждать, что над «Атлантой» с самого начала навис злой рок: неоправданно был затянут выход в море,
что, конечно же, сказалось на настроении всей команды Потом Атлантика встретила фрегат неприветливо — крутой пенной волной и шквальным западным ветром. «Атланта» испытывала сильную бортовую и килевую качку, и моряки с горечью окрестили судно «маятником». Однажды
сильнейшим порывом ветра на одной из мачт переломило марса-рей, и
обломок рухнул в море. Матросы, опасаясь, что их тоже может снести за
борт, отказались подниматься на мачты. Дело зашло так далеко, что наи
143
более строптивых из числа палубной команды пришлось арестовать. Да и
вообще, с дисциплиной на судне не ладилось А тут еще вспыхнула эпидемия желтой лихорадки — из-за того, что на борту не соблюдались элементарные нормы гигиены. Так что при заходе на Барбадос нескольких
человек пришлось госпитализировать, а кое-кого — отправить прямиком
в тюрьму. 31 января 1880 года после стоянки на Бермудах «Атланта» взяла
курс на северо-восток. Так начался ее рейс в никуда.
Между тем в Англии никто не ведал, когда «Атланта» покинула Бермуды, куда направилась дальше и когда следует ждать ее возвращения в
Портсмут. И только супруга капитана да приятель одного из штурманов
знали из писем, которые доставил в Англию почтовый пароход, что «Атланта» рассчитывает вернуться к родным берегам в начале марта. Так
что до апреля можно было не волноваться.
Первое сообщение о том, что «Атланта» опаздывает с прибытием в
Портсмут, появилось в лондонской «Тайме» 13 апреля 1880 года. После
этого в течение многих месяцев на страницах газет публиковались репортажи о поисках судна, так что его исчезновение находилось в центре внимания мировой общественности. У «Тайме» всегда были в избытке догадки, и теории, и страхи, и надежды, связанные с судьбой судна.
«Тайме» (Лондон), 13 апреля 1880 года:
«Прошло уже семьдесят два дня с тех пор, как «Атланта», учебный
парусный корабль, отошла от Бермудских островов, возвращаясь в Портсмут, и, поскольку у нас до сих пор нет никаких сведений о ней, возникли опасения, что она получила серьезные повреждения из-за ураганных
ветров, недавно отмеченных в этом районе, и, возможно, была снесена с
курса. Хотя Адмиралтейство уже распорядилось отправить к Азорским
островам на поиски «Атланты» транспортное судно «Уай», Их Светлости