Английский клипер был потоплен у мыса Данджнесс налетевшим на него ночью испанским пароходом «Мурильо». Из 379
человек спаслись лишь 86.
Трехмачтовый «Нортфлит» был
построен в 1853 году по заказу британской судоходной фирмы «Джон
Паттон энд компани». Клипер,
вместимостью 951 регистровая
тонна, длиной около 60 метров,
шириной 10 метров, в основном
эксплуатировался на австралийской линии. За 20 лет, окупив свою
постройку чуть ли не в два десятка раз, он прочно завоевал репутацию самого быстрого мореходного судна.
В начале 1873 года капитан
«Нортфлита» Оатс получил от судовладельцев задание на очередной рейс:
доставить в порт Хобарт, на острове Тасмания, партию железнодорожных рабочих с семьями, 340 тонн рельсов и 260 тонн генерального груза,
а обратно идти с грузом шерсти.
17 января 1873 года «Норфлит» вышел из Лондона, взяв курс на Атлантический океан. В этом рейсе должность капитана выполнял старший
помощник капитана Ноуэлз (капитан Оатс был вызван с Скотленд-Ярд
как свидетель по одному уголовному делу). Ноуэлз не раз ходил в Австралию и имел капитанский диплом.
Погода не благоприятствовала «Нортфлиту»: сильный западный ветер, дувший с океана в сторону Ла-Манша, не давал возможности выйти
на просторы Атлантики. Корабль вынужден был сначала отдать якорь на
рейде Доунс, потом у мыса Норт-Форленд. 21 января «Нортфлит», попав
в зимний циклон в Английском канале, как и две сотни других парусников, ожидал изменения ветра на рейде в двух с половиной милях от маяка
Данджнесс.
К вечеру 22 января ветер наконец стих и море успокоилось. «Нортфлит» стоял на якоре, его капитан рассчитывал с рассветом сняться и направиться на запад в океан. Около 10 часов вечера пассажиры клипера
отправились спать. Наступила тихая и ясная, но холодная ночь.
В 23 часа вахтенный матрос, отбив склянки, прошел на корму и задремал на люке.
122
Через несколько минут его разбудил шум паровой машины приближавшегося парохода. Он открыл глаза. С правого борта на клипер шел
пароход, причем очень быстро. Расстояние до него не превышало сотни
метров. Матрос в ужасе закричал. Услышав крик, капитан Ноуэлз выскочил на палубу, и в этот момент раздался страшной силы удар.
Удар форштевнем пришелся почти точно в середину борта «Нортфлита», в район главного трюма за грот-мачтой. Пароход дал задний ход,
со скрипом выдернул из борта «Нортфлита» форштевень и, погасив огни
и сделав поворот, скрылся в ночи так же неожиданно, как и появился.
Капитан Ноуэлз, быстро оценив обстановку, приказал спускать шлюпки и зажечь на палубе газовые фонари. Он понимал, что клипер недолго